Погода на улице выдалась на редкость паршивая - конец октября, а на улице ледяной дождь, как из ведра. Тем не менее, сердце Грегора пело.
Делало оно это сразу по нескольким причинам, одна из которых была много весомее других.
Сегодня он получил право на свободный поиск, а значит, пришла пора заслужить по праву то, что и так ему принадлежало. Сегодня судьба улыбнулась ему, значит, он добьётся своего любой ценой! Серьёзное лицо, не выдавшее ни единым мускулом ликования, оставалось спокойным, пока он слушал вердикт Совета. В ответ юноша просто кивнул и поклонился.
В голове мелькали воспоминания из легенд и истории, которой их учили так долго. Самые известные лексы прошлого стояли сейчас за его спиной, глядели в затылок, вопрошали молчаливо - достоин ли ты? Справишься ли? Он, так же молча, отвечал - да. Да. ДА!
Дверь закрылась за ним с весомым, глухим звуком, словно отделив от прежней, беспросветной жизни.

Варен, молодой лось, едва не поперхнулся сигаретой и пошатнулся, когда Хильдир бесшумно возникла в окне. Усевшись покрепче, он буркнул:
- Позерша, - но немедленно поделился огнём. Старая компания, дружная чуть не с пелёнок, выбрала этот дом из чисто практических соображений - давно заброшенный, он не интересовал потенциальных покупателей, а значит и замести их тут было некому.
Рыжий, как огонь, лис по имени Гарри, хитро щурясь, спросил:
- Что это наша кошечка бьёт хвостом? Опять домашние устроили трёпку? - он не курил, считая себя спортсменом, хотя в зале был уже довольно давно. Сломанная однажды лапа давала о себе знать, хотя и грела самолюбие - драка лиса с быком из компашки, с которой они отныне не общались, да ещё за прекрасную даму - в 16 лет это очень круто. Лис всегда был заводилой компании, придумывая отпадные приключения. А ещё он давно поглядывал на Хиль, щурясь и словно облизываясь про себя, правда, к активным действиям не переходил.
Вот и сейчас взгляд его был чересчур ласковым. Впрочем, это задержалось ненадолго - изумрудные глаза приобрели лукавый прищур, какой появлялся только в преддверии очередной каверзы.

Лось обиженно засопел. Он всегда легко велся на подначки, но пользовался своеобразным уважением - за свою доброту и силу. Впрочем, это не мешало остальным подшучивать над ним.
Лис, коротко хмыкнув в ответ на агрессию в голосе девушки, почти пропел:
- Узнал кое - что интересное. Пожалуй впервые мы можем получить серьёзный куш, по - настоящему серьезный... Артефакты, ребята, артефакты - он обвел маленькую компанию долгим взглядом. Слово повисло в пыльной тишине, оглушающее своей простотой и одновременно наполненностью. Артефакты. Вещи, зачарованные колдунами и ведьмами. Вещи, которые могут подарить своему владельцу много интересного, и деньги, которые можно выручить за них, далеко не самое ценное. Лис, дав друзьям посмаковать эту мысль, зашептал:
- Я предлагаю не брать с собой никого. Троих хватит, зато наша доля будет больше - он смотрел из-под век и во взгляде плясали золотые искры авантюриста и рискового игрока, готового идти ва-банк.

- Первое - вы слушаетесь меня. Мерх хоть и псих, но дом защитил на славу ещё до того, как сошел с ума, так что если не хотите сдохнуть, будете по моей команде прыгать и квакать, если я скомандую "лягушка", все ясно? - дождавшись кивков, Гарри наклонился ещё немного и жарко шепнул:
- А второе условие поинтереснее, кошка. Ты меня поцелуешь. По-настоящему, без всяких подстав, - он стремительным движением отклонился назад, зная нелёгкий характер кошки и её тяжелую руку. Лось захлопал глазами, собираясь что-то сказать, но передумал. Уставился в окно, делая вид, что его это и вовсе не касается. А Лис продолжил:
- Хиль, подумай. Всего лишь поцелуй за уникальную возможность. Неплохой обмен, а? - в кои - то веки он говорил серьёзно.
За окном даже дождь слегка притих, ожидая реакции.

Лис,  смущенный такой легкой победой, пропустил удар, зло щелкнул зубами, когда кулак впечатался в живот. Пару минут он едва мог дышать и сипел, задыхаясь и перхая, постепенно восстанавливая дыхание. Лось всё это время лишь однажды повернулся к ним - чтобы посмотреть на девушку с едва заметным осуждением. Впрочем, продлилось это недолго - едва заметно дернув плечом, парень снова отвернулся к окну.
Когда дыхание восстановилось, Гарри утер пару слезинок, проступивших на его глазах от боли, и чуть ниже, чем обычно, бросил:
- Жду вас на углу Миттельвег, 37, в 23 часа. Не опаздывайте, ждать не буду - и собрался уходить. На выходе он поймал Хиль за руку, заставив посмотреть себе в глаза - Я запомнил это - его глаза были серьезны, и в них ощущались странные, непривычные для балагура эмоции. Секунда минула, рыжий покинул помещение, словно его и не было. Лось тяжело топал к выходу, зевая и размышляя вслух, не подремать ли ему перед таким серьезным делом.

Вар поворчал у порога, посмотрел на Хиль и решил, что тут в общем-то тоже неплохо. Удивительное это дело - парень был из хорошей семьи,  что прибило его к этой компании, непонятно. Родители любили его и переживали, но он всё равно возвращался к столь неподходящей компании снова и снова.
Слишком тяжелый для досок пола в природном виде, он лег на пол в человеческом облике. Повертелся, подсунул под голову свернутую куртку, потом чем-то зашуршал. В бок кошке прилетела сдобная булка в пакете, второй он смачно чавкнул, размеренно и тяжело дыша.
На улице снова шел дождь и под мерный шелест они вскоре уснули. Сквозь сон Хиль слышала, как Вар ходил, как скрипели доски под ним, потом всё стихло. Проснулась она одна, но укрытая его курткой. Куртка пахла кожей и одеколоном, который недавно подарила ему мать.

Варрен, поймав куртку, махнувшую на лету рукавами, буркнул что-то смущенно, поспешив одеться. Молча шагнул вперёд, оказавшись на холодной улице, неспеша направился на запад. Он что-то мурлыкал себе под нос и являл собой образец спокойствия и умиротворения. Словно впереди не ждало трудное и, возможно, опасное дело. Будто все это было игрой.
Идти пришлось довольно долго, но время в запасе ещё было.
Нужный угол нашёлся, а из кустов в них прилетела косточка от персика и донесся короткий свист:
- Ну вы бы ещё барабан захватили, чесслово! - он обустроил в густых кустах уютное лежбище, обнаружить которое снаружи было почти невозможно. Зато дом, который был их целью, просматривался, как на ладони.
- Слушайте сюда. Видите, по бокам от калитки две статуи? Между ними идти нельзя. Магия, причём некислая такая, и на заборе тоже. Зато видите, дерево наклонилось? Одна из веток проходит над забором, значит, должна быть гад контуром, и по ней, как по мостику, можно будет пройти внутрь. Лось, тебя касается в первую очередь - аккуратнее там! На территории не маячить, сразу к тому строению, но не к дому. Все ясно? - не став ждать ответа, первым рванул к дереву. Ловко вскарабкавшись и, словно гимнаст, пробежал по ветке, кувырком спрыгнул, мягко подставив руки и укатившись в высокой траве к какому-то сараю.

- Меньше вопросов, - отрезал Лис. Лось, едва не сверзившись с ветки, с трудом прошёл по тому пути, что так легко дался им. Тяжёлый и куда менее поворотливый, он тяжело спрыгнул на землю, так что даже показалось, что земля дрогнула. Оставляя за собой просеку в кустах, он подбежал к сладкой парочке. Ноздри его широко раздувались, когда он пытался дышать как можно тише, но получалось у него это... Не слишком, мягко говоря. Увидев, что его компания успешно форсировала первое препятствие, вожак кивнул и молча нырнул в крохотное окошко, махнув товарищу на дверь:
- Сейчас открою. Ты - Хиль достался резкий кивок - Следи за калиткой, - и снова повисла тишина. Шелест травы на легком ветру, шелест снова начавшего накрапывать дождя - казалось, они в другом мире. Мире, где не ездят машины, где нет соседских настырных детей, людей, птиц - вообще никого, кроме них троих.

Изнутри сарая донеслось шуршание, тихий скрежет металла и пара проклятий. Лось стоял, являя миру непоколебимой спокойствие и терпение, готовность стоять так долго, как понадобится. Ветер, подхватив и закрутив листья, швырнул их вместе с горстью ледяной воды прямо в лицо девушки,  в ту же секунду калитка тихонько скрипнула, но не открылась. Доносившиеся с улицы звуки стали звучать глуше, напрягая нервы и заставляя шерсть на загривке подниматься дыбом. Ощущение раскручивающегося маховика событий, пребывания в фокусе возникновения шторма с молниями, готовыми испепелить на месте, нарастало. Зубы заныли от чувства опасности, нервы, как натянутая струна, хочется закричать, разрывая эту глухую тишину и напряжение!
Триумфальный щелчок замка прозвучал, как выстрел. Дверь, открытая могучей рукой, манила спокойствием и обещанием дать убежище от непонятного.

Войдя первым, Лось умудрился наступить Лису на ногу, заставив того матюкнуться и подпрыгнуть.
- Стой, где стоишь! Не лось, а слон какой-то! - он прошелся по кошке равнодушным взглядом -
- Тихо? - и тут же продолжил - Руками ничего не трогать. Здесь где-то есть ловушки. А нам с вами вон туда - он махнул рукой в угол, где стоял верстак, увешанный инструментом и какими-то материалами. Лось, потупив взгляд, замер на месте с виноватым лицом, не рискуя больше двигаться или ходить. Если уж Лис говорит об аккуратности, то ему точно лучше не двигаться.
- Там должен быть тайный ход, и я не уверен на 100%, что смогу его открыть. Но попробую, если придумаем, как дойти и не вляпаться - он прошелся около двери, предусмотрительно не отходя от неё дальше трёх шагов, словно опасаясь пересечь невидимую линию. Тишина этого места была живой. Золотистые пылинки, вращаясь на свету, бликовали как драгоценные, запах дерева, земли и травы был сильнее даже, чем на улице.

Переход внутрь дал преимущество - запахов стало больше, и они говорили о многом.
О мышах, активно живущих тут, о том что хозяин что-то часто строгал на верстаке, о пролитом машинном масле в ближнем углу, и о сырости, которой веяло из - под стола. Сырости, которая не могла принадлежать полу, отделанному досками. Лис, приняв свой природный облик, осторожно крался вдоль другой стены, а Лось замер, не шевелясь. С его грацией это было наилучшим решением, да и не затем его брали с собой, честно говоря. Он так же затаил дыхание, хотя это могло скорее навредить, чем помочь - теперь он вдыхал, не издавал ни звука, а потом снова делал глубокий, шумный вдох и это отвлекало почище прочего.
Пылинки, танцующие в воздухе, прихотливо завивались и блестели. Где-то на улице раздался хлопок, второй, третий.  Негромкие, но довольно близкие.

Мыши, сбежавшие, едва почуяв приближение кошки, оставили на память лишь запах и ещё кое-какие отходы жизнедеятельности. Лис, повернувшись на скребущий звук, выдал удивительно четкий и ясный звук паники - тявканье, в звуке которого была и злость, и действительно испуг. И это было странно, потому что вот уж в чем, в чем, а в трусости его обвинить было сложно.
- Я ж сказал, не двигаться! - взвыл он, но было поздно. Люк не замедлил явить миру причины таких чувств - засветился приятным коричневым цветом, неожиданно остро и приятно запахло осенью - сыростью, гнилой листвой, землей и чем-то ещё, присущим лишь ей. Все это продлилось очень недолго - лапа Кошки провалилась внутрь, и вверх по ней поползли не то отростки, не то корни, тонкие, но очень шустрые. Не прошло и пары секунд, как они уже захватили плечевой сустав, явно не планируя на этом останавливаться. Подскочивший к ней по странной траектории собрат моментально оказался схвачен за ногу.

Корни, разрастаясь со скоростью наступающего цунами, оплели уже и вторую лапу, и грудную клетку и вокруг шеи успели захлестнуть петлю. Лис, вторя ей, дернулся, пытаясь сбросить петли ловушки, но вместо этого запутался ещё сильнее. Схваченная парочка оказалась прижата друг к другу так тесно, словно в едином коконе из корней.
Варен замер у порога, не зная что предпринять - подходить было опасно, его ловкости явно не хватило бы, чтобы проскочить путь так же легко, как это сделали товарищи. Бросить их он тоже не мог - никогда ещё он не оставлял своих, являясь своеобразной стеной и защитой.
На могучем лбу появились складки - свидетельство титанической работы мысли. Через минуту, не меньше, лицо просветлело, большая рука нырнула в карман и в сторону парочки полетел складной нож. Нож этот являлся предметом его личной гордости и зависти многих других - от известной фирмы, славящейся своими товарами за качество.
- Попробуйте! Гарри, тебе сподручнее, ей-то лапой не взять - и он насколько мог быстро обернулся к двери, отследить ситуацию - не привлекли ли они лишнего внимания.

Оборот мог спасти, если бы она сделала его хоть на пять секунд раньше - когда сменилась форма, корни потеряли фору. Говорить удалось совсем немного - шея девушки оказалась тоньше, поэтому ей понадобилось время на то, чтобы сузить просвет, начав душить уже серьезно. Варен замотал тяжелой головой:
- Ни за что, ты рехнулась! - заорал он, но послушал второй совет, схватил какую-то палку и начал аккуратно приближаться. Что было дальше - не видно, потому что Гарри, схватив нож, отчаянным движением попробовал перепилить корень. Растение, издав скрип больше похожий на возмущенный взвизг, схватил их так туго, что едва не задушил сразу же. Хильдир и Гарри, потеряв сознание, на глазах у растерявшегося Лося, пропали под корнями.
________________
Кап-кап.
Открыть глаза удалось с трудом. И она, и лис лежали на полу, причем пол этот находился явно ниже уровня земли. Они находились в подвальном помещении, куда так стремились попасть. Зал был разделен пополам решеткой, на которой не было замков и дверей, только странные сплетения на стыках, где полосы превращались в квадраты. Квадраты отличались по цвету - красные, зеленые, желтые. В цвете явно проглядывался алгоритм, но вот уловить его было сложно.